La peste negra (1348-1361)

En el siglo XIV, Asia y Europa estaban debilitadas. La población había aumentado mucho y los problemas climáticos complicaron las cosechas, por lo que la comida no alcanzaba. La mayoría comía poco, o alimentos poco nutritivos. Hablamos de eso en el texto Un día en la Edad Media.

Por eso, la aparición de la peste negra encontró a poblaciones débiles de salud y resultó absolutamente devastadora. ¿Qué fue la peste negra? Una enfermedad que se generó en ratas que vivían en Asia. Las pulgas que mordían a las ratas quedaban infectadas, y luego, cuando mordían a una persona, la infectaban también. A partir de allí, la enfermedad se fue expandiendo, especialmente a través de las pulgas (en el siglo XIV las personas dormían rodeadas de insectos) y, en menor medida, del contagio de persona a persona.

Se le llamó peste negra porque a los enfermos se les hinchaban partes del cuerpo, generando "moretones negros" muy grandes; y también por el vínculo histórico del color negro con la muerte. Los síntomas incluían dolor corporal extremo, fiebre, dolor de cabeza, escalofrío, hinchazón e inflamación de los ganglios linfáticos que drenaban el sitio de la infección.

En Asia, la peste negra habría surgido cerca del año 1340 y matado a unas 35 millones de personas.

Se transmitió a Europa a través de las pulgas y ratas que viajaban en los barcos. Por eso, Oceanía, América y gran parte de África quedaron totalmente a salvo de la peste.

En Europa, el pico de la peste ocurrió entre 1348 y 1361. Se calcula que hubo 25 millones de muertes. O sea, una de cada tres personas murió por la peste negra. Una de cada tres. Pensalo. Si sucediera ahora, una de cada tres personas que conocés, moriría. Insoportable.

Más datos sobre la peste negra que encontré por ahí:

* Cuando en alguna ciudad o pueblo aparecía algún caso, muchas personas huían a otro lugar. Esto no hizo más que extender más rápidamente el contagio.

* En la Edad Media, la explicación de todos los sucesos tenía que estar en Dios. Por eso, muchas personas creyeron que se trataba de un castigo de Dios. "Fueron condenados los excesos, el comportamiento sexual inmoral y los atuendos insinuantes", dice la enciclopedia que leí.

* "El movimiento de los flagelantes, surgido en el siglo XIII vinculado a profecías sobre el fin del mundo, ganó popularidad después de la peste negra. Con los torsos desnudos, los hombres se fustigaban con látigos en señal de humildad frente al juicio divino", cuenta la misma enciclopedia.

* Otras personas, porque siempre hay personas imbéciles, les echaron la culpa a los judíos, entonces los perseguían y los mataban. Y también a los gatos. No es chiste: mataban a los gatos porque decían que eran los culpables de la peste. Y así sólo lograron que las ratas, verdaderas transmisoras, no tuvieran a su principal enemigo rondando.

* La peste negra siguió generando muchas muertes hasta 1670, fecha del último gran brote, ocurrido en Inglaterra. Luego fue desapareciendo y los casos resultaron muy aislados. Un dato escalofriante: en la actualidad siguen apareciendo casos de peste negra en zonas rurales.

* ¿Por qué se detuvo el contagio? No se sabe. Algunas teorías son que la rata negra (mayor transmisora) perdió territorio con la rata parda; que hubo mejoras en las condiciones de vida y eso ayudó a tener más defensas y menor contacto con pulgas; y también es posible que los seres humanos se hicieran inmunes tras siglos de infecciones. Inmunes significa que la enfermedad ya no puede afectarles.