Imaginate que, un día escuchás sobre una enfermedad que endurece la piel y le pone los ojos rojos, con algo de sangre, a quien la sufre. Y que, en tres días, te mata. Imaginate que, poco después, te enterás de que un conocido tuyo la tuvo. Y murió. Y después, otro. Y después, otro. Imaginate que, en tu ciudad, todos los días mueren mil personas por esa enfermedad. Mil. Que, como suele atacar de golpe, la mayoría de las personas mueren en la calle. Y nadie se anima a levantar los cadáveres por miedo a contagiarse. Imaginate que, después de diez años, una de cada cuatro personas que conocés murió por esa enfermedad. Y que vos podés ser el próximo. Eso fue la Plaga de Justiniano.
Claro que no había internet, ni televisión, ni diarios, así que las personas se enteraban de las novedades de boca en boca, contándose, juntándose en lugares públicos. La plaga surgió en el año 541, posiblemente en Etiopía. Teóricamente, todo comenzó con una bacteria que se transmitieron algunas pulgas. Esas pulgas, a su vez, se la transmitieron a las ratas, más específicamente a las ratas negras. Y, luego, las ratas se la transmitieron a los seres humanos y también a otros mamíferos, como los gatos.
La plaga se llama "de Justiniano" porque comenzó cuando Justiniano gobernaba el poderoso Imperio Bizantino y porque el mismo Justiniano la sufrió (aunque consiguió curarse). Afectó África, Asia y Europa. Tuvo dos brotes muy fuertes (entre 541 y 548; y entre 558 y 561), pero hubo personas que murieron por ella al menos hasta el año 750.
Algunos datos más:
*En general, llegaba a las ciudades a través de los puertos, porque los barcos trasladaban ratas infectadas.
*Uno de los motivos por los que la plaga se extendió tanto fue el cambio climático acontecido en 535, porque la propagación de la bacteria sucedía debajo de los 28 grados centígrados.
*Las personas que sufrieron la plaga y se salvaron fueron sólo una pequeña minoría. No se sabe la cantidad exacta de muertes que generó, pero durante el primer brote llegaron a morir alrededor de 5.000 personas por día. Por lo tanto, en el año 548, se calcula que había generado al menos 200.000 muertos. Es probable que, hasta el año 750, la plaga de Justiniano haya matado a cerca de 400.000 personas.
*Entre los años 550 y 650, la ciudad de Cartago perdió al 50% de la población. El principal motivo fue la plaga. Constantinopla, capital del Imperio Bizantino, tenía 500.000 habitantes antes de la aparición de la plaga. En el año 750, vivían ahí apenas 100.000 personas.
